天启七年八月二十六日，乾清宫前的广场还带着秋日清晨的寒意。司礼监掌印太监王体乾，这位须发皆白、在宫中沉浮了几十年的老狐狸，揣着满心忐忑，穿过秋风来到乾清宫外。他手里紧紧攥着一份辞呈——是昨夜与魏忠贤反复斟酌后定下的试探之策。
引路的小太监却没带他去正殿，而是拐向了西侧一处偏僻廊庑。王体乾心中疑云密布，待推开那扇吱呀作响的木门，眼前的景象让他愣住了。
少年天子崇祯，正盘腿坐在一张简陋的土炕上，身上裹着素白锦袍，手里捧着一个看着颇为厚实的黄花梨木杯。另一只手捏着半块啃剩的面饼，见王体乾进来也不起身，只抬眼笑了笑，慢条斯理咬了口饼，又对着木杯啜了一口。
“王公公来了祯指了指炕边一个小马扎，语气随意得像招呼邻家老翁。
王体乾只觉得脊背发凉。眼前这气定神闲啃饼喝水的少年……处处透着不容小觑的威压！他扑通跪倒，双手高举那份辞呈，声音带着恰到好处的苍老和疲惫：“老奴王体乾，叩见万岁爷！老奴……年老昏聩，不堪掌印重任，恳请陛下恩准归老田园！”
崇祯放下木杯，接过辞呈，展开，就着油灯光亮一字一句细看。屋内静得可怕，王体乾连自己的呼吸声都听得清清楚楚。
半晌，崇祯合上辞呈，抬眼看向跪地的王体乾，温言问道：“王公公是宫里的老人，劳苦功高。你这一走，司礼监掌印之位就空出来了。朕刚刚登基，对宫里人事还不熟，你说说，这位置……该由谁来接？”
他捧着那厚壁木杯，目光平静无波，却让王体乾感觉自己像被猛兽盯上的猎物。
“要不，”崇祯声音依旧温和，“你给朕推荐一个？”
王体乾伏在冰冷的砖地上，一个字也吐不出来。他袖中的手指微微发颤——新天子这招太刁钻了！辞呈本是以退为进的试探，若天子挽留，便知仍需倚重；若准辞，也能立刻摸清风向。可这轻飘飘一句“推荐继任”，却把他推到了悬崖边上。
皇帝的意思……难道是想要自己推荐魏忠贤？
司礼监掌印太监虽然位在魏忠贤的秉笔太监之上，但提督东厂一职向来由秉笔太监中的一位兼任。谁掌东厂，谁才是真正的太监之首。
若魏忠贤升任掌印，按祖制就必须卸去东厂提督之职——那可是魏党的命脉所在！失了这把刀，九千岁就成了没牙的老虎。
“老奴……愚钝。”他声音干涩，“掌印之位关乎机要，非德才兼备者不可。秉笔李永贞通晓文书，掌内官监多年……”
崇祯吹了吹木杯中的热气：“文书房离不得人，李秉笔的字朕看着顺眼，动不得。”
“秉笔石元雅掌针工局印，督造宫中服饰有功……”
“朕刚即位，稍后还要立后，针工局活儿多，”崇祯掰着面饼慢条斯理，“石元雅干得挺好，别挪了。”
“秉笔涂文辅提督御马监，统四卫营……”
“那御马监谁管？”崇祯连连摇头，“眼下世道不稳，御马监掌数千精兵，要紧得很，非涂文辅不可！”
殿内死寂，唯有厚壁木杯被崇祯指尖轻敲的声响。王体乾喉头发紧——这三人都是魏党核心，若他们都动不得，那就只剩……
良久，王体乾终于从齿缝里挤出那个名字：“九千岁……魏公公忠贞体国，先帝亦赞其‘可计大事’……”
“哦？”崇祯眉峰一挑，忽然将木杯往炕几上一顿，“当啷”一声惊得王体乾脊骨发凉。少年天子却展颜而笑，仿佛拨云见日：“王公公此言甚合朕心！魏厂臣公忠体国，掌印之位非他莫属。朕准你所荐！”
王体乾眼前一黑。魏忠贤若升掌印，东厂必失！这是要断魏党的根啊！
他猛地抬头，却见崇祯已拿起面饼，就着木杯热气咬了一大口，腮帮鼓动着含混道：“对了，魏厂臣既掌司礼监，东厂督主之位便空出来了……王公公，要不你回去和魏公公商量一下，看看谁能补上这个缺？”
王体乾伏在地上，额头紧贴冰冷的金砖，冷汗浸透了后背蟒袍。
崇祯见他沉默不语，冷笑一声，从袖中缓缓抽出一张泛黄的纸，轻轻抖开。
“王公公，认得这个吗？”
王体乾微微抬头，瞳孔骤然收缩——那是一份供状！纸上的字迹歪歪扭扭，末尾摁着鲜红的手印。他太熟悉了，那是客氏的字！客巴巴那毒妇，竟被皇帝拿下了？！
供状上白纸黑字写着：“天启五年至七年，重修三大殿工程，王体乾与客氏合谋，虚报工料、克扣匠银，共贪墨白银二十万两。客氏得十万两，王体乾得十万两……”
王体乾浑身发抖，眼前发黑。他太清楚这份供状的分量了——三大殿工程是天启朝最烧钱的差事，魏党上下其手，捞得盆满钵满。真要查起来，二十万两只是冰山一角！客氏这贱人，竟把他咬了出来？！
崇祯将供状放回桌上，端起木杯啜了口茶，语气依旧温和，却字字如刀：