丹阳湖。
这片后世早已消失的大湖，在唐时却浩渺无垠，水域面积远超后世闻名的太湖，如一块破碎的巨大天镜，镶嵌于宣州与润州交界之地。
湖泊之大，匪夷所思。
水网之密，如同蛛网，贯通江海，四通八达。
无边无际的芦苇荡，便是这水网上最天然的屏障，藏匿了无数的秘密与罪恶。
乱世，靠山吃山，靠水吃水。
如此得天独厚的环境，自然催生出了一伙伙以水为生的悍匪。
是夜，月黑风高。
丹阳湖腹地，一处外人绝难寻觅的芦苇荡深处，灯火点点，竟藏着一座颇具规模的水寨。
水寨依岛而建，大大小小的船只泊了二十余条，在夜色中如同蛰伏的凶兽。
寨中央的聚义堂内，灯火通明，人声鼎沸。
大小头目围坐一堂，大口吃肉，大碗喝酒，喧闹声混着酒气直冲梁顶。
上首主位，坐着一个精瘦的汉子。
他皮肤被日光晒成深褐色，肌肉虬结，每一寸都像是拧紧的缆绳，充满了矫健而灵活的爆发力。
肩宽腰窄，一双赤着的脚掌又大又宽，厚实的老茧遍布其上，一看便知是常年在船上讨生活的人。
酒过三巡，一名满脸横肉的头目端着酒碗，高声问道：“大当家，今儿个是有什么喜事？怎么突然设宴，让弟兄们都乐呵乐呵？”
那为首的汉子放下酒碗，目光扫过堂下众人，沉声问道：“弟兄们，你们跟着我，最长的有多久了？”
堂下顿时响起一片嘈杂的回应。
“俺跟大当家八年了！”
“我五年！”
“俺是从您刚拉起杆子就跟着的！”
汉子点了点头，又问：“这些年，我待你们如何？”
“那没得说！”
先前问话的头目一拍胸膛：“大当家待咱们，比亲兄弟还亲！有肉一起吃，有酒一起喝！”
“对！大当家仁义！”
“谁敢说大当家半个不字，俺第一个拧下他的脑袋！”
众人纷纷附和，言语间满是发自内心的拥护。
看着这群生死与共的弟兄，为首的汉子脸上露出一丝满意的神色，随即又变得郑重起来。
“咱们在这丹阳湖上，日子是逍遥，是自在。”
他的声音不大，却清晰地压过了所有的喧闹。
“可说到底，咱们是绿林人，是官府口中的水匪，是百姓嘴里的水耗子！”
“咱们的妻儿老小，也只能跟着咱们窝在这水寨里，一辈子见不得光，抬不起头！”
这一席话，让聚义堂内鼎沸的人声瞬间冷却。
方才还喧嚣热闹的酒肉场，此刻静得能听到火把燃烧时发出的“噼啪”声。
所有人都沉默了。
那些年轻的匪徒，脸上的醉意还未散去，方才还在吹嘘自己的勇武，此刻却面面相觑，有些摸不着头脑。
逍遥自在的日子不好吗？为何大当家突然说这些丧气话？
他们端着酒碗的手停在半空，眼中满是迷茫。
几个满脸横肉、脾气火爆的头目，脸色则变得难看起来。
其中一人将手中的酒碗重重顿在桌上，发出“砰”的一声闷响。
“水耗子？”
他们是啸聚山林的豪杰，是这丹阳湖的主人，怎能被人如此轻贱？
而那些年纪稍长、已为人父的汉子，则不约而同地低下了头。
他们的目光落在自己粗糙的双手上，想到的却是自己那终日只能躲在寨中、连学堂都上不了的孩儿。
逍遥？自在？
当孩子问起外面的世界时，他们连一句“爹是好汉”都说得底气不足。
那份深藏的苦涩与无力，此刻被甘宁的话无情地揭开，压得他们喘不过气来。
坐在甘宁与二当家陈默之间的三当家，一个敦厚的年轻人。
他看了看自家大哥，说道：“大当家，弟兄们都在，就别绕弯子了，有甚事直说便是。刀山火海，俺也陪着大当家闯一闯。”
“就是！”
“大当家但说无妨！”
“……”
众人纷纷开口附和。
倒是二当家陈默似乎猜到了什么，微微垂头，脸色在灯火映照下稍显阴沉。
甘宁见状，朗声道：“我给你们寻了一条出路，歙州刘靖，想必你们都有所耳闻。我早年间，曾结识一好汉，相交莫逆，多受其恩惠。如今，他在刘刺史麾下当一军指挥使，眼下刘刺史打算组建水军，因而请我等前去相助。”
话音刚落，甘宁下首的二当家陈默缓缓抬头。
他约莫三十岁，脸上有一道从眉角划到嘴角的狰狞刀疤，让他看起来比甘宁更多了几分阴鸷。
陈默没有说话，只是端起酒碗，将碗中烈酒一饮而尽，然后手腕一翻，酒碗精准地落回桌面，发出清脆的一声响。
他看着甘宁，声音沙哑地开口了：“大哥，我敬佩你，若是换做其他事儿，哪怕是攻打官府，我要是皱一下眉，就是狗娘养的。但从军这件事，我陈默第一个不答应。”
他的话打破了沉寂，也让所有人的目光都聚焦在他身上。
甘宁的眉头微微一皱：“老二？”
“我们是水匪，是水耗子，没错！”
陈默的眼神变得冰冷：“但至少咱们逍遥自在，想吃就吃，想睡就睡！去当兵？去给那些穿着官皮的畜生当走狗？我呸！”
他猛地站起身，一把撕开胸前的衣襟，露出布满交错伤疤的胸膛，其中一道贯穿心口的旧伤尤为可怖。
“大哥忘了我这条命是怎么捡回来的？忘了我这身伤是谁拜谁所賜？！”
他指着自己的胸口，几乎是嘶吼的喊道：“我全家上下，一十三口，就是被狗日的官兵屠光。让我去给另一个兵头卖命，除非我死！”
这番话，如同一块巨石砸入平静的湖面，激起千层浪。
寨中许多人都是因为被官府或豪强逼得走投无路才落草为寇。
陈默的话，瞬间勾起了他们心中最痛苦的回忆。
甘宁看着状若疯虎的陈默，眼神复杂。
他沉默了片刻，才缓缓说道：“老二，我懂你的恨。但刘刺史，和那些人不一样。”
“有什么不一样？”
陈默冷笑：“天下的乌鸦一般黑，今天他是刘刺史，明天他得了天下，就是皇帝老子！”
“到时候，我们这些为他卖命的，不过是换个地方当狗罢了！运气不好，说不定哪天就成了被烹的走狗！”
甘宁没有再与他争辩，只是目光扫过堂下众人，声音重新变得沉稳。
“老二的恨，我懂。”
“在座的弟兄，谁身上没几道官府留下的疤？谁家里没有一本血泪账？”
甘宁的声音不大，却字字敲在众人心头。
他环视一圈，目光从一张张或迷茫、或不忿、或无奈的脸上扫过，继续说道：“但继续窝在这湖里，当一辈子见不得光的水耗子，就是出路吗？”
“我们的儿子，孙子，也要跟着我们当一辈子水耗子吗？”
“我今日，不是在逼你们去当狗！”
甘宁的声音陡然提高：“我是要给咱们的家人，寻一条能挺直腰杆，活在阳光下的路！”
“这条路或许不好走，或许要流血，但它……是一条光宗耀祖的正道！”
他顿了顿，锐利的目光扫过每一个人，最后落在陈默身上：“我意已决。歙州刘刺史，我甘宁投定了！从军，不比咱们在丹阳湖逍遥自在，军中有军规，森严无比。老二的话，你们也都听到了，其中的凶险，你们自己掂量。”
“愿意随我博个封妻荫子，让家人堂堂正正活在阳光下的，今日饮过此杯，便随我同去！”
“不想去的弟兄，我也不怪你们。”
“你们可以继续留在这寨子里，跟着二当家，也算给咱们……留一条后路。”
话音落下，聚义堂内再次陷入死寂。
一边，是跟着大当家去投奔一个虚无缥缈的光明前程，但可能要面对森严的军法和昔日最痛恨的身份。
另一边，是跟着二当家留守，继续过着朝不保夕但逍遥自在的水匪生活。
一时间，原本热闹非凡的聚义堂，鸦雀无声，众人神色各异。