公元1158年，扬州。
二十四桥附近立着一座凉亭，虽然彩漆已经褪尽，栏杆已被烧毁，飞檐翘角有些残缺，却也依稀辨得出“牡丹亭”三个字。
柳梦梅负手站在凉亭里，望着远处，陷入了沉思。凉亭周围牡丹开得正艳，一片片花瓣紧凑地挨在一起，层层叠叠，丰腴娇媚，有碗口那么大。绿牡丹犹如碧绿的玉盘，黄牡丹像金灿灿的太阳，粉牡丹像瑰丽的晚霞，红牡丹犹如燃烧的火焰。微风轻抚，花朵左右摇晃，蝶儿在其间翩翩起舞。
在一百米开外的二十四桥上，一名女子款款玉步地走上拱桥，后面跟着一个女使，双手搂着一件物什，看样子像是锦缎。
这名女子叫杜丽娘，是扬州知州杜宝的千金。她对身后的女使说道：“春香，那边的花甚是繁茂，景致不，我们过去瞧瞧。”说罢，她下了桥，穿过轻柔如丝绦般的柳树，来到牡丹花前。虽然两人相距很近，仅有十步之遥，但杜丽娘没有看见凉亭里站着的人。柳梦梅却看清了她的模样，柳眉弯弯，明眸皓齿，一双灵动的眼睛明亮有神，仿佛能说话，身穿一袭粉红色的襦裙，就像一朵刚刚绽放的牡丹花，生机勃勃。
杜丽娘在牡丹花前停下脚步，俯下身子，嗅了嗅花，然后叹了口气，呢喃道：“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。”
在胡虏攻破扬州之前，扬州是天下闻名的大都会。四面八方的商贾前往扬州做生意，大街小巷店铺林立，茶馆酒楼人山人海，各种各样的商品应有尽有，不少文人墨客慕名而来，车马往来不断。那时的扬州繁华热闹，雄富冠天下。尤其是到了晚上，扬州十里，灯火不灭，犹如白昼一般。河岸两旁，每隔二十步便挂着一盏灯笼，歌声、琴声、欢笑声不绝于耳，水上游船如织。
可是，这样的好景被胡虏的野心打破了。1129年，胡虏进犯。当时驻守江南的将领不战而逃，胡虏不费吹灰之力，顺利渡过淮河，随后直奔扬州。
没过多久，胡虏攻破扬州，大肆抢夺财物、杀人放火，恶不作，城中的妇女、玉帛，都被胡虏一抢而空，来不及逃出的宫女和朝官女眷也都被胡虏抓走。胡虏在扬州城内掳劫了半个月，在退出扬州时，纵火焚城，烧毁了赫赫有名的摘星楼，扬州城只剩下一片废墟。
1141年，大宋和胡虏签订了《绍兴和议，双方划定了疆界，以南地带属于大宋，以北地带属于胡虏。此后，大宋便偏安江南。
十年前，官家任命杜宝为扬州知州，希望杜宝能够重建扬州，恢复经济，再现当年的繁荣。杜宝临危受命。
十年过去了，杜宝兢兢业业、恪尽职守，扬州城慢慢有所恢复。不过，他没有把真金白银花在大肆修缮亭台楼阁上面，而是用于安置流民、恢复经济。如今，虽然眼前的牡丹花万紫千红，可凉亭破败，二十四桥残缺，不远处的城墙坍塌，萧条狼藉的景象让人唏嘘不已。
发了一顿感慨后，杜丽娘带着女使拂柳前行，那纤细的背影转眼就消失在了明媚的春光里。