新寡的北燕，急需稳定，尤其是来自南方的稳定。
于是，求和，便成了摄政的宇文护，为巩固自身权力、争取喘息之机而必须做出的选择，也是唯一看似可行的选择。
他需要时间整合内部，消化因王位更迭和老可汗之死带来的动荡，更需要稳住南线，避免寒渊趁此北燕虚弱、内斗方酣的绝佳时机，大举北伐。
“萧宸此人，既能练兵，亦善用谋，更有鬼神莫测之利器，绝非易与之辈。与之战，眼下我大燕绝无胜算。唯有暂避锋芒，虚与委蛇，以和议换取时间。”
宇文护在密室中对心腹如此说道。
他深知，这份和议绝不会轻松，甚至需要付出不小的代价，但与亡国灭种相比，些许屈辱和损失，是可以承受的。
经过深思熟虑，宇文护选定了出使寒渊的人选——礼部侍郎秃发元。
此人出身秃发部，与王族慕容氏关系尚可，年过五旬，老成持重，通晓南夏语言文化，曾多次处理过与南方各势力的边贸、交涉事宜，为人圆滑而不失原则，是眼下最适合的使臣。
“秃发大人，此番南下，担子不轻。”
宇文护将秃发元召入府中，屏退左右，神色凝重，“国书在此，言辞务必谦恭，以晚辈国自居，称萧宸为靖北王殿下。所带礼物，务求丰厚，珍宝、良马、皮裘，不可吝啬。此外……”
他压低了声音，从袖中取出一份密封的卷宗，“此乃慕容垂擅自调动兵马、与南夏叛逆暗中勾结、以及贪墨军资、冒功诿过的部分证据。你相机行事，若萧宸态度强硬，可适时抛出，将此次南侵之责，尽数推于慕容垂好大喜功、独断专行，暗示我北燕新主与朝廷，对此毫不知情，甚为痛心，愿严惩罪将，以谢贵邦。”
秃发元双手接过国书和卷宗，只觉得重若千钧。
他明白，这是要将慕容垂，乃至整个大王子一系，作为求和的祭品抛出。
他更明白，此行绝非简单的递交国书，而是去面对一个刚刚以雷霆手段击败本国大军、拓土夺关的强势藩王，去进行一场注定不平等的谈判。
“下官……明白。定当竭尽全力，平息靖北王雷霆之怒，为我大燕，争取喘息之机。”秃发元深深一揖，语气艰涩。
数日后，一支打着北燕使节旗帜的队伍，在数百精锐骑兵的护送下，离开了依旧笼罩在悲惶与不安气氛中的北燕王庭，向着南方，向着那片刚刚经历过战火、如今已悬挂玄色旗帜的土地，迤逦行去。
使团主使秃发元，坐在马车中，眉头紧锁，手中反复摩挲着那份沉重的国书。
他知道，自己此行，是去求和，甚至可以说是去乞和。国格尊严，在此刻的生存危机面前，显得如此苍白无力。
队伍穿过北燕边境的残破烽燧，越过变得人迹罕至的荒原，逐渐接近了原本属于赫连部、如今已插上寒渊旗帜的草场。秃发元掀开车帘，向外望去。
他看到，曾经飘扬着赫连部狼头旗的牧场，如今竖起了寒渊的日月星辰旗。
一些简易但规划整齐的堡寨正在修建，看样式，明显是汉地风格。
堡寨周围，是新开垦的田地，虽尚显稚嫩，但沟垄笔直，显然是用心整治过的。
田间地头，有身着混杂服饰的人在劳作，旁边则有穿着寒渊军服、手持兵刃的军士在监督巡视。
更远处，隐约能看到整齐的队列在进行操练，号令声随风隐约传来。
秃发元的心，一点点往下沉。
这不是临时占领，这分明是在扎根！赫连部真的完了，而且是以一种近乎“融入”的方式，被寒渊消化、吸收。
当队伍终于抵达定北关下时，秃发元心中的震撼达到了顶点。
原本熟悉的龙泉关，城头已换了旗帜。关墙虽然可见新修补的痕迹，但更显厚重森严。
关下，军容严整、甲胄鲜明的寒渊士兵往来巡逻，目光锐利。
进出的商队、民夫井然有序，与北燕境内风声鹤唳的景象截然不同。
更让他心惊的是，关前空地，似乎还在进行某种操演，那些士兵的装备之精良、士气之高昂，远超他的想象。
“来者止步！出示关防文书！”守关的寒渊军官声音洪亮，不卑不亢。
秃发元深吸一口气，努力让自己的声音保持平稳：“北燕国使，礼部侍郎秃发元，奉我主之命，特来拜谒靖北王殿下，呈递国书，商议两国……友好事宜。”
他将“求和”二字，艰难地咽了回去，换成了“友好事宜”。
他知道，真正的考验，才刚刚开始。
秃发元望着那高高飘扬的玄色王旗，心中一片冰凉。
北燕的天，真的变了。
而南边那位年轻藩王的意志，将很大程度上，决定这片变了天的草原，未来的模样。