“……因为你对我另有安排？”
“完全正确！”恩德先生兴致勃勃地踱起了步子，和早晨那个平庸的中年男子判若两人，“其实我们一开始确实只想让你出局——永久性的那种。毕竟你看到了我的秘密，而且是在一个最尴尬、最不恰当的时机。像我这种注重隐私的绅士，最讨厌的事莫过于被陌生人看到了自己的秘密。可为什么我改变主意了呢？为什么我会邀请你来这里做客呢？”
希琳不知所措地看着他，“你在假设我知道答案？”
“我在引导你思考，玛尔伦小姐，思考能力对你今后的任务非常重要。今天傍晚的时候，你已经展现出了一些令人欣喜的潜力，至少枯叶对你的评价很高。”
“枯叶？”
高个子女人举起手里的血葡萄向她致意。
“可这是个——”
“对，这是个精灵名字。你现在一定很困惑，为什么现在火印城里还有精灵。答案很简单，她是个易容大师，是乔装打扮的专家。你已经见过她穿风衣的样子了。”
希琳惊讶得目瞪口呆。
枯叶摘下头巾，露出利落的银色短发和一对伤痕累累的耳朵。
“刚刚就是你在跟踪我？”希琳问。
女精灵后撤半步，姿态优雅地鞠了一躬，如同话剧演员在朝观众席谢幕。
“枯叶的玩心比较重，喜欢把任何事变成游戏。但如果你想搞些有趣的大事件，很难找到比她更可靠的伙伴。顺便问一句，你应该知道‘调音师’是什么吧？”
调音师？生活在火印城的人，谁会不知道这个？
事实上，在所有精灵被第十九号法令逐出火印城之前，调音师就是引发魔法灾害的主要原因之一。
即便以精灵的标准而言，他们制造破坏的能力依然名列前茅。调音师可以发出超越听觉极限的刺耳高音，是木制品和玻璃制品的天敌。搜捕调音师的难度极大，因为伪造声音也是他们的能力之一，就连猎巫人也会被耍得团团转。
“我知道。”她闷闷不乐地回答。
“太好了，这种有效率的谈话真是令人心情愉悦。总而言之，枯叶对你的评价很高，所以我决定给你一个机会。”
“给我个机会？”
“我们想拉你入伙。”枯叶说。
“……我不明白。”希琳一脸茫然。
“如果你现在就明白了，那你的处境可就不妙了。”托马斯·恩德露出一副悲天悯人的神色，“等到时机成熟，你自然会知道自己应该知道的事。请立刻打消道德上的疑虑和担忧，因为我们的事业绝对正义。嗯……我怎么好像在你的脸上看到了一丝恐惧？”
一丝恐惧？这个说法可真够轻描淡写的。
希琳僵硬地吞咽着口水，“我很抱歉，恩德先生，但你肯定高估了我的价值。我只是个平庸的年轻女人，在走投无路时犯下了这辈子最大的错误。所以无论你们在计划什么，都绝对用不上我这样的人。”
恩德先生突然敛起笑容，恢复了面无表情的样子。
希琳意识到自己说错了话。
“该道歉的是我，玛尔伦小姐。我有个喜欢玩弄修辞的坏毛病，这么多年总也改不掉。我刚刚的表述肯定让你产生了某种不恰当的错觉，那么现在，请允许我换一种更直白的说法：入伙或是入火，你选一个吧。”
“……这还选什么？”
“其实在大多数时候，‘拥有选择’只是一种自欺欺人的幻觉罢了。那么，既然咱们已经达成了共识，是不是就该谈谈正经事了呢？”
你管这叫达成共识？“我简直迫不及待了。”希琳露出敷衍的假笑。
“太棒了，太棒了！”他兴奋地搓了搓手，“那咱们就算是谈妥了。现在你的公民税问题已经解决了，我希望你照常去艾·冯保险公司上班，枯叶会在合适的时候转达我的具体指示。其实我并不喜欢让别人猜谜，但我发现偶尔留点悬念，能为单调乏味的生活带来很大的乐趣……好了，现在你应该露出迷人的微笑了，玛尔伦小姐，因为你即将为我们的高尚事业做出贡献。”