赵南星在乡学4年，每次考试都以出色的成绩受到老师的称赞。他那超乎常人的悟性、机智常常令老师和同学们钦羡不已。只要讲一遍，经过复习，南星就已熟记在心，运用起来融会贯通，举一反三。甚至在老师没有讲解前，他只要翻书预习—遍，便能学懂、弄通。
从6、7岁开始，南星就养成了一个好习惯，那就是凌晨早早起床，或复习旧课或预习新课。哪天睡了懒觉，他内心就感到非常懊悔，在当天临睡前一定加倍补上。所以，他的知识功底非常扎实。除了课本外，上乡学之后，他还注意抽空读些课外书，作为对课本的一种补充。这样，他掌握的知识面就更加广博。再加上他天资聪颖，学习成绩遥遥领先，就是水到渠成的事了。
乡学毕业，面临的就是入县学的考试，这天，南星早早地吃完饭，坐上一辆牛车赶到真定县准备参加翌日的考试。到县城后，他在旅店租了个床位，晚上和凌晨照例复习功课。
吃了早饭，考生们三三两两陆续赶到考场。考场外面，有的在低头看书，有的在仰头嘟嘟嚷嚷地背诵。唯有赵南星既没有看书，也没有背诵，而是十分悠闲地在场外踱步。
那年代，考生年龄限制不严格。既有翩翩少年，又有中青年，甚至五十岁的半老头子。南星在考场外一看，考生年龄都比自己大。
在别人面前，他不过是个黄口小儿。考生们一看，庄严的科场竟来了一个小孩，原来还以为是跟大人到科场玩耍来的，一问却也是考生，大家纷纷露出轻蔑的神色，你看他推着“铁铲头”(头顶只有四四方方一片头发)，穿一身浅绿色粗布裤褂，脚登一双绑带鞋，显得十分好笑。
考生中有一位身穿土黄色、油渍麻花的夹袍、留着一撮小胡子的考生更是不服气。他想，这个考场我进了二十多年，至今连半个秀才也没考上。你这个胎毛未脱的小家伙，也敢来这个神圣地方与我等竞争，真是笑话！待我狠狠地把他嘲讽、奚落一番，将他撵到车辙里去玩尿泡窝。
山羊胡子想到这儿，背剪着手，踱着方步，带着嘲弄的目光把南星上下打量了半天，摇头晃脑地说：“小娃娃，你是深海娃鱼穿绿袄”，说完，还为自己想出一句妙词露出得意的神色。